以太是物理史上的名词，其含义也随着历史的发展而发展。
在古希腊，以太指的是青天或上层的大气。在宇宙学中，以太用来表示占据星空的物质。17世纪的笛卡尔首先将以太引入科学，并赋予它一定的机械性质。
之后，以太作为光波的载荷，与光的变化理论有关。随后，以太在电磁学中也获得了地位，电磁以太与光以太也统一起来。
19世纪90年代，洛伦兹将物质电磁特性归因于与原子相关的电子效应，后来以太论开始逐渐衰落。
如今，尽管机械以太论已经死亡，但以太概念的一些精神 还活着，比如不会有超距作用，不会有绝对空虚意义上的真空等等，并显示出旺盛的生命力。
