纸币是当今世界各国广泛使用的一种货币形式，世界上最早出现的纸币是中国北宋时期四川成都的“交子”。
中国是世界上使用货币较早的中国。根据文献记载和大量出土文物的研究，中国货币的起源至少有4000年的历史。从原始贝币到布币、刀币、圆钱、蚁鼻钱和秦始皇统一中国后流行的方孔钱，中国货币文化的发展历史悠久。到北宋时期，中国出现了纸币——“交叉”。
纸币的出现是货币史上的一大进步。一些人认为，中国纸币的起源可以追溯到汉武帝时期的“白鹿皮币”和唐朝宪宗时期的“飞钱”。汉武帝时期，由于与匈奴的多年战斗，国库空无一人。为了解决财政困难，“白鹿皮币”在铸造“三铢钱”和“白金币”（银锡合金币）的同时发行。所谓“白鹿皮币”，就是以宫园里的白鹿皮为货币材料，每一块一尺，周围彩绘，每一块定值40万元。因为它的价值远离皮币本身的价值，所以“白鹿皮币”只是作为王子之间的贡献，而不是在流通领域，所以它不是真正意义上的纸币，只能被视为纸币的先驱。“飞钱”出现在唐朝中期。当时，商人带着大量的铜币出去做生意，有很多麻烦。他们先去官方出具证明，上面记录了当地和硬币的数量，然后带着证据到不同的地方取款。这个证据就是“飞钱”。“飞钱”本质上只是一种汇兑业务，不干预流通，不行使货币功能，所以不是真正的纸币。四川成都的“交子”是北宋时期真正纸币的开始。
纸币出现在宋代并非偶然，这是社会政治经济发展的必然产物。宋代市场经济发展迅速，商品流通需要更多的货币，当时铜币短缺，无法满足流通需求。当时四川地区通过铁钱，铁钱价值低，重量重，使用极为不方便。当时一枚铜币抵铁钱十，每千铁钱重量，大钱25斤，中钱13斤。买一块布需要铁钱2万，重约500斤，需要车载。因此，客观上需要轻便的货币，这也是纸币最早出现在四川的主要原因。其次，虽然宋朝是中国高度集中的封建专制，但全国货币并不统一，有几个货币区，各行其是，互不通用。当时有13路(宋代行政单位)专用铜币，4路专用铁币，陕西、河东则铜铁币兼用。每个货币区域也禁止货币外流，使用纸币可以防止铜和铁钱外流。此外，宋代政府经常受到辽、夏、金的攻击，军费和赔偿费用都很大，还需要发行纸币来弥补财政赤字。各种原因导致了纸币-“交子”的产生。
最初的交子由商人自由发行。北宋初年，四川成都出现了专门为携带巨款商人经营现金保管业务的“交子店”。存款人将现金交付给铺户，铺户临时将存户存放的现金金额填写在用构纸制作的试卷上，然后交回存户。存户提取现金时，每支付30文元利息，即支付3%的管理费。这种临时填写存款金额的构纸券被称为“交子”。此时的“交子”，只是一种存款和提款凭证，而不是货币。
随着市场经济的发展，“交子”的应用越来越广泛。许多商人共同成立了专门发行和交换“交子”的交子店，并在各地设立了交子店。因为交子铺户信用严格，随时随取，所印的“交子”图案注重，隐作记号，黑红间错，亲笔押字，别人很难伪造，所以“交子”获得了很高的口碑。商人之间的大额交易，为了防止铸币搬运的麻烦，直接使用可以随时变成现金的“交易”来支付货款的案例也在增加。正是在反复流通的过程中，“交子”逐渐具备了信用货币的品格。之后，交子铺户在经营中发现，只使用部分存款，不会危及“交子”的信誉。于是他们开始以统一的面值和格式“交子”印刷，作为一种新的流通手段向市场发行。这种“交子”已经成为铸币的象征，真正成为纸币。但此时的“交子”还没有得到政府的认可，还是民间发行的“私交”。
但并非所有的交子铺户都是守法经营，恪守信用。有一些只利是图，贪得无厌的铺户恶意欺诈，滥发交子后闭门不出，停业；或者挪用存款，经营其他业务失败破产，使“交子”无法兑现。这样，当存款人无法取款时，通常会刺激事故，引起诉讼。因此，景德年间(1004-1007年)，益州知州张泳对交子铺户进行整顿，去除不法分子，专门由16户富豪经营。到目前为止，“交子”的发行已经得到了政府的认可。
宋仁宗天圣元年(1023年)，政府在益州设立了交子服务，由京朝一两名官员主持交子服务，并“设置抄纸院，以革伪造弊端”，严格执行其印刷流程。这是中国第一个由国家正式发行的纸币——“官交子”。与美国相比(1692年)、法国(1716年)等欧美国家早发行纸币六七百年，因此也是世界上发行最早的纸币。
在“官交子”发行初期，其类型是模仿民间“私交”，覆盖州印，但临时填写的金额和文字不同，一般一致到十贯，规定流通范围。宋仁宗时，全部改为五贯和十贯。到宋神宗时，又改为一贯和五百文两种。发行量也有限制，规定分界发行，每界三年(实足两年)，以新换旧。第一次交子发行1 256 340贯，备成本360 000贯(以四川铁钱为钞本)，准备金相当于投放量的28%。“交子”的流通范围也基本局限于四川，之后虽然在陕西、河东流行，但很快就被废除了。
宋徽宗大观元年(1107年)，宋代政府将“交子”改为“钱引”，将“交子务”改为“钱引务”。除四川、福建、浙江、湖广等地仍使用“交子”外，其他道路均改用“钱引”。后四川也在大观三年(1109年)改交子为钱引。“钱引”与“交子”最大的区别在于，它以“钱引”为基准。纸张、印刷、图片和印章都很好。但“钱引”不放钞本，不交换，随意增发，因此纸券价值暴跌，到宋代嘉定阶段，每元只值100元现金。
“交子”的出现促进了商业交流，填补了现金的不足，是中国货币史上的一大成就。此外，“交子”作为中国乃至世界上最早发行的纸币，在印刷史和版画史上也占有重要地位，对研究中国古代纸币印刷技术具有重要意义。
